它一般有三种含义：一是指专利权；二是指受到专利权保护的发明创造；三是指专利文献。
例如：我有三项专利，就是指有三项专利权；这项产品包括三项专利，就是指这项产品使用了三项受到专利权保护的发明创造（专利技术或外观设计）；我要去查专利，就是指去查阅专利文献。严格地说，专利法中所说的专利是指专利权。
那什么是专利权呢？
所谓专利权就是由国家知识产权主管机关依据专利法授予申请人的对于实施其发明创造的排他权。一项发明创造完成以后，往往会产生各种复杂的社会关系，其中最主要的就是发明创造应当归谁所有和权利的范围以及如何利用的问题。如果发明创造没有受到专利保护，则难以解决这些问题，其内容披露以后任何人都可以利用这项发明创造。发明创造被授予专利权以后，专利法保护专利权不受侵犯。
专利权是一种知识产权，它与有形财产权不同，专利权具有时间性和地域性限制。专利权只在法定期限内有效，期限届满后专利权就不再存在，它所保护的发明创造就成为全社会的共同财富，任何人都可以自由利用。专利权的有效期限是由专利法规定的。
什么样的发明创造可用专利保护？
我国专利法保护的发明创造包括发明、实用新型和外观设计三种。
发明是指对产品、方法或者改进所提出的新的技术方案；实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案；外观设计是指对产品的形状、图案、色彩或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。
发明和实用新型专利只保护技术领域的发明创造，即只保护技术方案，专利权对于纯粹的科学理论、教学方法、计算方法、人为的规则（如征税的方法）、游戏的方法、基于心理学的广告的方法、提高劳动者积极性的方法等都不能授予专利权。
依照专利法的规定：发明专利可以分为产品发明专利和方法发明专利两大类。产品发明是指一切以物质形式出现的发明，例如：机器、仪表、工具及其零部件的发明，新材料、新物质的发明。方法发明是指一切以程序和过程形式出现的发明，例如：产品的制造加工工艺、材料的测试、化验方法、产品的使用方法的发明。
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